不过艾华斯倒也不是很怕。毕竟伊莎贝尔应该已经接到了他这边传递的信息，正在全速前往教国。
他这边所要做的就是拖延时间——拖延衔尾之环完成的时间，同时也是拖延天司或使徒降临之后造成的破坏。
虽然牧养法与衔尾之环都是环天司的力量，而牧者当年也曾将堕天司拉下来……
“……等等？”
就在这时，艾华斯却突然怔了一下。
——说起来，牧者是怎么把堕天司拉下来的？
牧养之术里面……有着能够让天司下界的能力吗？
突然，艾华斯想到了环天司刚刚所说的那句话：
【——当我升入汝心，则群星之吻倾入汝身】
忽然间，艾华斯突然又想到了自己的第一次晋升仪式。
在艾华斯从仪式中自杀后，他并没有死亡。他的灵魂仍旧附着于进化为畸肢魔的铁钩魔体内，甚至还能操控着对方的躯体而行动。
牧者本就能够将自己的灵魂投入到幻魔体内。
如果在牧养仪式中死亡，就会……
想到这里，艾华斯瞳孔骤然收缩。
当年的牧者……
他真的死了吗？
如果说，拉下堕天司的并非是牧养术或者衔尾之环，而是其他的仪式呢？
衔尾之环仪式，是将天司的灵魂塞入物质界的躯体内；也正因如此，一旦被衔尾之环仪式拉下来，在死亡之前就无法从梦界重生、即使重生也会丢失权柄。可堕天司却能成功回去，这说明祂是以幻魔之躯被拉下来的，这显然不是同一个仪式。
……而如果是以幻魔之躯被拉下来。
牧养法，是可以将牧者的灵魂塞入幻魔体内的。
最后回去的，真的是堕天司吗？
为什么不能是牧者呢？
——为什么环天司这么针对堕天司？非要用衔尾之环仪式将它拉下来？
环天司为此不惜布局几百年……
牧者是环天司的信徒。
根据《牧者密续》记载，牧者当初配合环天司的计划，在物质界蓄养恶魔、最终献祭掉所有追随者，将堕天司拉了下来。他试图将堕天司献祭给自己，因此被反噬的牧养法夺走了全部力量……
可如果说，这个结尾是假的呢？
或者说，从外人角度来看就是这样……但实际上，他不是将堕天司献祭给自己，而是将自己献祭给堕天司，他的灵魂因此伴随着堕天司一同回归梦界。
所以牧者是背叛者吗？或者也不是主动的背叛，而是计划失败了……也有可能是成功了？这就是环天司要的效果？
如果是这样的话……
“……不，我说不定还真能做得到。”
艾华斯低声说道。
当时，当他接触那个紫色的圆环之时，衔尾之环就突然变成了红色。如果说牧养法就是激活衔尾之环仪式的特殊条件……
那就如同自己的第一次晋升仪式一般，他也可以进入被衔尾之环拉下来的天司体内！
但是，如果失败的话……自己可能会死。假如在晋升仪式中真正死亡，那现实中也会遭受重创。
因为无论是兰斯洛特一世、亦或者被拉下来的某位使徒，也都可能无法被判定为幻魔……
如此想着，艾华斯看向了兰斯洛特一世。
他突然反应过来，意识到了另一件事。
以兰斯洛特的视角，他是不知道接下来会发生什么事的。
他不知道自己接下来是会魂飞魄散，亦或是作为艾华斯的养料、或是灵魂升入梦界，亦或是安然无恙。他在暗无天日的影之国守望了数百年，只是为了重返人间。而如今他才刚刚回来，就被夺走了身体……
即使如此，他也没有任何怨言。没有发狂也没有悲泣，而是主动将身体让给艾华斯。只是为了不让熊天司的使徒利用自己的身体，伤害他如今已经完全不认识也不了解的阿瓦隆子民。
晋升仪式的确是虚假的。因为从结果上来说，它是一个虚构的故事。
但里面的每一个人，在他们自己看来都是真实的。他们所付出的代价，所有的决心都是真实的。而艾华斯却反而因为“这是虚假的”而有所顾忌……哪怕他所承担的风险远小于兰斯洛特。
既然不是奉献道途的兰斯洛特都能做得，那我又为什么做不得？
……真是可笑。
这样的我，也能算是奉献者吗？
——恍惚之间，艾华斯对奉献之道有了更深的理解。
奉献之道的本质就是牺牲，但牺牲未必一定要有意义。
那是一种刚强的火，永远炽烈的燃烧着。
当事情发生在眼前，即使知道自己阻止不了、即使知道自己什么都做不到，那也必须顶上去。
只是因为无法目见惨剧发生于眼前。
明明从最开始，艾华斯也是这样的人。
他最初从晋升仪式中拯救伊莎贝尔与夏洛克的时候，根本就不知道自己死去会怎样。他也根本就不熟悉他们，那不过是一群陌生人。而那时，艾华斯就能毫不顾忌的为他们献出生命。
到底是什么时候开始……他开始追求“牺牲的效率”了呢？他的牺牲与奉献开始变得畏手畏脚了呢？
如今他的超越之心越发强盛，但最初就足够明亮的奉献之火却逐渐变得暗淡。
他正在变得自私。
需要多次拾回初心的感动，才能让他的道途短暂的重归平衡。
如今，正是一场【试炼】。
艾华斯捡起了那把匕首，缓缓握紧。
“……于沉默中进食吧，我的羔羊。”
深吸一口气，艾华斯低声说着。
他握紧了阿隆戴特之匕，将其对准自己的心脏，等待着衔尾之环仪式的结束。
见到他的举动，兰斯洛特也终于松了一口气。
他慢慢放弃了抵抗，最后对着艾华斯点了点头：“靠你了……”
艾华斯看着兰斯洛特的黑色瞳孔逐渐染上了狂乱的猩红。
怀着死的决意，艾华斯缓缓将匕首推入心脏。
感受着冰冷的利刃切割肉体，他在痛苦中颤抖、声音嘶哑而低沉：
注视着那看向自己之时，越来越强的杀意。
艾华斯一字一句的念出的牧者密续的密言：
“——我为圣餐，此为恩慈。”
(本章完)