“不不不。”梅尔少校也站起身，礼貌地回应：“大议会真心实意想要接受您回到共和国的怀抱。”
梅尔少校停顿片刻，完美无瑕的面具终于裂开一道缝隙，他带着威胁的意味，针锋相对地说：“不过有一件事情你说对了，这是你最后的机会。我们的仁慈和耐心是有限度的，一旦镜湖郡的战役分出胜负，你的机遇之门就将永远闭上！”
温特斯打量着梅尔上校的每一个细微表情，笑着问：“我很好奇，你为什么这么确定——你们能赢？”
梅尔少校先是不解，突然瞳孔扩散、瞪大眼睛。艾克第二个察觉到异样，最后是涅维茨少校。
温特斯一拳砸在餐桌上，怒喝：“宪兵！”
话音刚落，夏尔和海因里希带领着一队武装到牙齿的宪兵冲进餐厅。
“都抓起来。”温特斯的声音冷得如同寒冰。
夏尔和海因里希立刻上前，将梅尔少校、涅维茨少校和阿克塞尔少尉五花大绑，控制了起来。
“我是使者！使者！”梅尔少校拼命挣扎，他愤怒地质问：“蒙塔涅！你先用盐和面包招待我！又要把我当成犯人对待？”
“老实点！”夏尔朝着梅尔少校膝弯一踢，直接让后者跪在地上。
“我保护使者。”温特斯走到梅尔少校面前，拍了拍少校的英俊的脸蛋：“但我不保护间谍。”
艾克不解地看着两位少校：涅维茨少校低下了头，梅尔少校也哑了火。
“我从未告知你们枫石城出兵，也从未向你们提供过《通讯》。按照约定，你们不会主动接触指定接待者以外的人。但看起来，你们对于这段时间外界的大事小情都了如指掌。”温特斯森然问：“那么，是谁告诉你们的？”
梅尔少校冷哼一声，一句话也不说。
温特斯和颜悦色地问：“是他们吧？”
夏尔会意地提着梅尔少校来到窗边，猛地推开窗户。
窗外，军官寓所的后院，二十几个姿态狼狈、面如死灰、被结结实实捆住的男女与梅尔少校直勾勾地对视。
看体态衣着，这二十几人应该都属于养尊处优的阶层。然而此刻的他们眼中只有恐惧、后悔与绝望，哪里还有过去颐指气使的神气模样。
温特斯走出餐厅，走到为梅尔少校和涅维茨少校提供消息、搜集情报的庄园主、商人和锻炉主人面前。
“我给过你们机会，我给过你们三次机会。”温特斯的五指不自觉地攥紧，又松开，他平静地问：“你们认为我不敢杀人？还是认为我不想杀人？”
被逮捕的男女纷纷求饶，但是因为口腔被塞住，他们只能不断发出呜咽的噪音。有人泣不成声，还有人被吓得失禁。
温特斯深吸一口气，压下让安娜精心打理的小花园血流成河的冲动，冷冷下令：“把他们带走。”
然后他看向沉默的梅尔少校、惊恐的涅维茨少校和不知所措的艾克：“把他们也带走。”
片刻之后。
“没弄疼你吧？”温特斯歉意地问艾克：“抱歉没有和你事先商量。”
“你要是和我事先商量，那我保准会演砸。”艾克一边小心地活动着手腕，一边帮助温特斯系武装带：“不过你那个小跟班下手真狠…但我还是不太明白，你为什么演这样一出戏。”
“不是跟班，是我一位好友的弟弟…也不知他现在怎么样了。”温特斯高高举着手，好让艾克帮忙把剑带系在武装带上：“如果让梅尔少校和涅维茨少校看到你和我很亲近的话，那你可就真成‘叛匪’了。”
“那样不是正合你的意？”艾克开玩笑道：“让我没法回头，只能跟着你当叛军。”
温特斯摇了摇腰带，确认腰带和佩剑已经牢牢绑好。他转过身，诚挚地对艾克说：“不，我不会对你使这种下作手段。如果你成为我的战友，我希望你是自愿的。”
“我要是成为你的敌人呢？”艾克笑着问。
“如果你那样选择的话。”温特斯深吸一口气，平和地说：“我也接受。”
艾克哈哈大笑，在温特斯胸口锤了一拳：“我就不祝你‘取胜’了，希望你平安归来。”
夏尔牵着温特斯骑惯了的那匹黑马走过来。温特斯接过缰绳，翻身上马：“一定。”
说罢，他点头示意，轻刺马肋，走向军官寓所的小街区的大门。
离开大门的时候，他回头眺望，在他那栋温馨的小房子的二楼窗口，他看到了安娜的身影。
温特斯不忍心道别，他凝视着安娜，无声地告诉爱人：“等我回来。”
他不知道安娜有没有看清他在说什么，转身策马离去。
安娜久久伫立在窗口，过了很久，她看着温特斯消失在夜色中的背影，流着眼泪小声说：
“好。”
冰雹般的马蹄声在热沃丹的街道回荡，引得居民纷纷站到窗边观看。
温特斯带领着一小队卫士，径直出城奔上大路。
在他的身畔，一支真正的军队正在连夜急行军。
长矛如林，在道路两旁的田野徐徐移动；挽马拉着火炮和辎重，在大路中央行驶。
发现是血狼策马驰过，士兵们纷纷欢呼致意。
除了塞伯少校，路口还有几位前来送行的“乡亲父老”：烟草商老普里斯金、市政委员铁匠绍沙、迁居热沃丹的庄园主的代表…以及卡曼。
“你真的不需要我保护你？”卡曼不好意思又有些担忧地问：“你这次面对的敌人，可是一支同样拥有魔法师的军队。”
“不必担心我的安全，我有千军万马保护。”温特斯正色道：“相比之下，我更担心安娜。请务必代我保护好她。”
“放心。”卡曼扬起下巴：“我会像保护我的家人那样保护纳瓦雷小姐。”
“谢谢，有你在，我就可以放心了。”温特斯真诚地道谢，他看着还是面带忧色的卡曼，不禁莞尔一笑：“不必担心我，我还有那位保护呢。”
说吧，他指了指前方。
卡曼顺着温特斯的指示看过去：一匹不起眼的灰毛战马上，普通骑兵装束、没精打采的莫里茨·凡·纳苏中校打了个呵欠。
卡曼也不禁笑了起来，他点点头：“那就这样。”
温特斯还想嘱咐几句，但是塞伯少校已经濒临自控能力的极限，他远远地大吼：“妈的！有完没完？！博得上校、盖萨上校和斯库尔上校要等得不耐烦了！你让三位上校等你一个上尉？！”
温特斯冲着卡曼点了下头：“来日再见，卡曼神父。”
“愿主保佑你。”卡曼划礼：“不信者蒙塔涅。”
温特斯驱马快步走到塞伯少校身旁。
“怎么才来？”塞伯少校一拉缰绳，语气十分不耐烦：“梅森上尉和切里尼上尉已经出发了。”
“好。”温特斯点头。
塞伯少校突然眯起眼睛，他的鼻尖微微颤动，努力嗅着空气：“什么味道？”
温特斯带着一点挑衅意味，高声回答：“炖牛肉！”
“不错！”塞伯不仅不生气，反而点点头，大笑着说：“适合作为战死前的最后一餐！可惜没人奉上马镫酒，不然就圆满了！”
“回来以后请你品尝一下安娜的手艺。”
“一言为定。”
“一言为定。”温特斯回望热沃丹，可是引入眼帘的的只有苍茫夜色。他不再迟疑，大手一挥：“出发！”
钢铁和钢铁的军队赶赴未知的前方。
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