这次负责押运“祥瑞”入京的人，是沈家嫡长子沈桦。
虽然他常常被自己同父异母的弟弟沈丘在背后数落得一无是处，被称作“我那愚蠢的兄长”，但他作为一大门阀的继承人，也不可能再窝囊到哪里去。
他身姿修长，五官端正，长着一张棱角分明、颇具正气的脸，虽然进不到美男子的行列，但也称得上仪表堂堂——倘若跟侏儒身材的沈丘站在一起，根本不可能有人相信他们是两兄弟。
在他的身上，还散发着极为强大的真元气息。
这证明他未满三十岁，就已经成为了第四境强者——尽管比不过像楚凤歌、赵嫣这种资质顶尖的天才，也算得上是大齐王朝的佼佼者。
若非如此，沈家不可能对他寄予厚望，让他代表家族参加“洛水大会”；皇室也不可能一度把他列入驸马的候选人，考虑把昭宁公主嫁给他。
此时此刻，沈桦正倚着丝绸软垫，坐在一辆奢华的马车里。
他眉头紧锁，脸上布满阴霾。
在他的身边，有一个眉清目秀、皮肤白皙的小书童，正在小心翼翼地替他按摩肩膀。
短暂的沉默后，小书童忽然开口说道：“少爷，皇宫那边安排您明日入宫面圣。请问您今日有什么安排？是直接前往家族的别院，还是——”
“——沈丘那家伙，他最近经营的那家丹药作坊叫什么名字？”沈桦打断了小书童的话。
“叫做‘寿昌坊’，少爷，”小书童回答道，“是驱魔司主事顾旭名下的产业。”
顾旭在洛京城里拥有一间丹药作坊，早就已经不是秘密了。
近日在沈丘的经营下，可谓门庭若市，众多大人物送上礼物前去捧场，也有不少组织、富户与之签下大笔订单。
“我那个叛逆的兄弟，”沈桦皱着眉说道，“不久前写信跟家族一刀两断，只为了去那个顾旭的府上做个门客。
“我真搞不明白他是怎么想的。
“我们金陵沈氏，乃仙人后裔、当世名门；那个顾旭，不过是一个微不足道的六品官员，一个不能世袭的小小子爵。
“顾旭能够给他的，家族一样能够给他。”
说话时，沈桦的神情看上去很复杂，眼睛里似乎藏着很多心事。旁边的小书童一时没敢回应。
他停顿片刻，又接着吩咐道：“既然那边安排我们明天进宫，那么我今天就干脆先去一趟那个‘寿昌坊’…嗯，有件重要的事情，我必须得亲自告诉我那弟弟。
“抱琴，你去跟吕管事说一声，让他先把‘祥瑞’送去沈家别院里摆着。”
“是，少爷。”名叫“抱琴”的小书童恭敬地回应道。
与此同时，寿昌坊中。
沈丘脸上挂着热情的笑容，把一个身着锦衣的白胡子老头送出大门。
这个老头是大齐王朝东平侯倪景翔，其祖先是追随太祖皇帝平定天下的功臣。
但建国之后，由于这个家族史上没有出过实力特别强大的修士，所以到了现在，便成了手上几乎没有实权的闲散勋贵。
今天，东平侯之所以来到寿昌坊，是为了给自家孙子购买一批“长明丹”——那小屁孩只有第二境修为，却天天嚷着要效仿元宵擂台赛魁首顾旭，在“洛水大会”上大杀四方、震惊全国。
“如果我没记错的话，这处作坊是顾大人的产业吧！”只听见东平侯笑呵呵地说道，“我家孙子最崇拜的人，就是顾大人了。”
沈丘嘴上回应着客套话，心头不禁默默感叹：顾大人最近在京城的名望可真是高——倘若把他的崇拜者排成一列，恐怕能绕洛京城好几圈。
待东平侯离开之后，一辆装饰华丽的马车从大街的尽头缓缓驶来，停在了“寿昌坊”的门前。
一个身材高大、衣着光鲜的年轻人从马车里走出来。
此人正是沈桦。
他抬起头，瞥了一眼大门顶上挂着的牌匾，口中喃喃道：“这是哪位大家写的字？看上去挺有劲道啊。”
看到自己兄长的身影，沈丘双手抱在胸前，不由自主眯起眼睛。
尽管此刻他站在作坊门外的台阶上，但他头顶的高度仍然只到得了沈桦的耳朵。
“沈公子，有何贵干？”只听见沈丘语气冷淡地说道。
“沈丘啊，家族究竟做错了什么，竟让你毅然决然地选择离开？”听到弟弟这尖锐的话语，沈桦轻叹一声，开口道，“你现在甚至不愿意叫我一声‘大哥’。”
“你这不是明知故问么？”沈丘呵呵一笑。
沈桦沉默了片刻。
他与沈丘在同一个屋檐下长大，自然知道沈家家主一向看不惯沈丘这个相貌畸形丑陋的庶出儿子，对待沈丘的态度一直冷淡恶劣；他也知道，自己母亲沈夫人更是一直把沈丘视作眼中钉，恨不得这个奴婢生的侏儒立即从世界上消失。
实话实说，对于这位可怜的弟弟，沈桦心头隐隐是有些同情的。
毕竟出身和长相这种东西，都是上苍安排的，沈丘自己也没法做选择。
不过沈桦是个性情软弱、优柔寡断的人。
虽然他同情沈丘，但是他不敢对抗自己的父母，不敢在父母面前表现出忤逆的态度。
当父母想要教训沈丘的时候，他只敢乖乖地在旁边递戒尺，连求情的话都不敢多说一声。
也正是因为沈桦这种软弱的、缺乏主见的性格，他在接管沈家产业后才会常常听信谗言，被居心叵测之辈蒙骗，做出很多错误的决策，导致最后需要沈丘来帮他收拾烂摊子。
想到这里，沈桦深吸一口气，缓缓开口道：“其实，沈丘，家主和夫人…还有我，都希望你能回去。
“你待在这里，替一个小小的六品官员打理丹药作坊，实在太委屈你的才能了。你完全可以在更开阔的舞台上施展身手，家族也可以给你提供更好的资源——”
“——这段话，是沈千仞教你说的吧？”沈丘脸上的笑容愈发玩味。他那形状古怪的五官，配上高高扬起的嘴角，看上去活像是戏台上的小丑。
沈千仞是沈家家主的名字。
听到这话，沈桦慌忙地想要否认。
不过他很快触及到沈丘的视线，发现对方的眼神格外锐利，仿佛在对他说“你不要撒谎了，我已经知道真相了”。
最终，沈桦还是点了点头，低声承认道：“没错。”
“果然是这样，”沈丘笑道，“以沈公子你这被驴踢过的脑子，肯定想不出这么漂亮的场面话。
“你说说看，最近家族又遇到了什么麻烦事儿，需要求着我回去救场？
“是某位御史又在调查家族漏掉的税款，还是皇上又在想方设法地裁撤家族的产业？”