不熄的灯光照亮了船舱，曾经支离破碎的舱底结构在之前的轻风港事件中得以修复，如今已经重新变成完整模样，从古神脊椎中生长出的坚固船壳在四周合拢，阻挡着那些从亚空间中投影过来的混沌光流和呢喃低语——那扇直接通往亚空间的诡异木门则仍旧立在船舱深处，大门紧闭，沉默伫立着。
邓肯带着“客人”走进船舱，那终焉传道士紧跟在他身后，又抬起头打量着四周的舱壁和屋顶，发出一声感叹：“啊……您已经修复了这个地方……”
“伱知道的还不少，”邓肯随手将提灯挂在附近的一根立柱上，回头看了一眼，“在某个我不知道的时间线，你们还有人来过这里？”
“我曾看到它的残骸——可能是过去，也可能是未来，”白袍老人似乎是在回忆，眉头微微皱起，“……它在烈焰中解体，在黑暗中坠落，那副真实而壮观的模样摄人心魄。”
邓肯没有回应这个话题，他这一路都在思考着各种各样的事情，这时候稍微组织了一下语言，才开口问道：“像你这样保持理智的终焉勘测小组成员，还有多少？”
接着他顿了顿，又补充道：“我是说在当前这个时间节点。”
白袍老人沉默了一会，表情仍旧平静：“只有我一个了。”
邓肯感觉自己的呼吸和心跳似乎都停顿了半拍。
而后，他听到那白袍老人的声音再次传来：“船长，您知道在黑暗中摸索是什么感觉吗？”
这最后一个保持着清醒与理智的克里特人平静地说着，慢慢张开双手，仿佛那永恒的黑暗仍旧盘踞在眼前——
“终焉勘测小组……真的已经很久不曾听过这个称呼了，在我们出发之后的第一个瞬间，这个名字就已经化作了历史中的尘埃。
“这个世界的‘时间’是有限的，这是我们从一开始就知道的事情，整个无垠海，整个深海时代，就像一个被提前设定好运行时间的精巧钟表，我们知道它只能运行一段时间，而我们唯一的期望，就是在表针停止之前找到再次给这个世界‘上发条’的机会……
“您那位充满智慧的追随者已经快要构筑出整个‘世界’的模样，他第一次将‘时间’这个坐标轴加入到了世界模型中，而在我们眼中，这条坐标轴显得更加……真实，坚硬，且冰冷。
“我们的任务，就是沿着时间轴移动，同时在时间轴上每一个可能产生历史分支的分歧点进行观察、引导，尽一切可能延长庇护所的寿命，同时寻找在时间尽头继续向前延续的办法。
“从我们的自身体验上，这个过程有点像是……背光而行。
“异象001第一次在实验场中点亮的那一天，就是光的起点，那是整个庇护所最稳定的时刻，所有事物都刚刚诞生，资源充沛，时间线稳固，什么都很美好，看起来甚至像是能永远存在下去——我们从那个阳光明媚的清晨出发，便将光明甩在身后，一路走向尽头的黑暗。
“随着远离‘起点’，我们看到世界渐渐衰颓，所有在创世之初留下的微小且不可避免的隐患都在逐渐扩大，变成各种各样的致命危险，光明消退，而黑暗滋长，我们背对着阳光走向夜幕，越往前就越黑——我们竭尽全力地进行调整，在越来越暗淡的光芒中观察着时间轴中的可能性，以期能够延缓黑暗的降临……在某种程度上，我们成功了。
“这座庇护所的原本‘设计寿命’，是八千年——而通过回避损耗，减轻混乱，降低‘太阳’的负载，它到现在已经超期运行了两千年。
“但在永不停息的时光长河面前，我们的成功是微不足道，且注定会被完全磨灭的。
“时间轴的尽头，永远只有一片黑暗，不管我们怎么尽可能地将‘起点’的灯火向未来延续，或者在这条越来越黑的道路上捡拾一些零星的火光，都无法照亮那宛若无边黑墙般的时光终末……我们一头撞在那无边的黑暗中，四处摸索，无功而返，然后我们重新校准整个时间轴，重新验证所有可能性，尽一切可能让未来向前延伸，然后再次撞在黑暗中，一次又一次……无数次。”
白袍老人抬起头，注视着这昏暗船舱中某处黑沉沉的角落，过了好一会才继续开口：“前面没有路了——这是我们中第一个失去理智的成员在离开前留下的最后一句话，他作为前锋队员，在时光终末停留了比我们所有人都更久的时间，他遍历了所有的可能性，最终选择了放弃，甚至选择……返回过去，去‘纠正’那些徒劳无功的日子。
“那就是第一个世人口中的‘终焉传道士’……他不久前刚刚失控，而我已经太长时间不与他见面，记不得他叫什么名字了。”
邓肯静静地听着，此刻沉默许久，才慢慢开口：“而你，保持理智直到最后，甚至清醒地来到了我面前。”
“是的，”白袍老人转过头，目光落在邓肯身上，“因为在当前时间节点，我进入了您的视线——当世界的秩序摇摇欲坠，原因是可以在结果之后的。”
(本章完)